때때로 가변 변수명을 갖을수 있는것다는 것은 편리함을 준다. 즉, 변수명이 유동적으로 설정되거나 사용될수 있다. 일반적인 변수는 다음과 같은 구문에 의해 설정된다:
<?php
$a = 'hello';
?>
가변변수는 변수값을 취해서 변수명으로 취급한다. 위 예제코드는, hello를 두개의 달러사인을 사용하여 변수명으로 사용할수 있다.
<?php
$$a = 'world';
?>
이 지점에서 두 변수가 선언되었고 PHP 심볼 트리에 저장된다: $a는 "hello" 값을 갖고 $hello는 "world" 값을 갖게 된다. 따라서, 이 구문:
<?php
echo "$a ${$a}";
?>
다음과 완전히 똑같이 출력된다:
<?php
echo "$a $hello";
?>
즉, 둘다 hello world를 출력한다.
배열을 갖는 가변변수를 사용하기 위해서는 애매한 문제를 해결해야 한다. 즉 $$a[1]를 쓴다면 해석기는 $a[1]가 변수를 의미하는지 알수 있어야 한다. 또는 $$a가 변수이기를 바라고, [1]가 그 변수의 인덱스인지 알수 있어야 한다. 이런 애매한 문제를 해결하기 위한 문법: 첫번째 목적을 위해 ${$a[1]}과 두번째 목적을 위해 ${$a}[1]을 들수 있다.
가변 변수로 함수나 클래스 메쏘드 안에서 PHP 자동 전역 배열을 사용할 수 없음에 주의하십시오. $this 변수도 특수 변수로써, 동적으로 참조할 수 없습니다.